Las torres de piedra caliza que se alzan desde la bahía de Ao Nang son más antiguas que el Himalaya: carbonato de arrecife pérmico, depositado hace aproximadamente 250 millones de años cuando esta costa yacía bajo un mar tropical poco profundo. El viento y la lluvia desde entonces las han ahuecado hasta convertirlas en los pináculos kársticos que le dan a Krabi su silueta. Los barcos han navegado entre ellas durante siglos. El tour de las 7 islas al atardecer en Krabi que se realiza hoy sigue una ruta que las familias de pescadores de Ao Nam Mao y Ao Nang trabajaron mucho antes de que llegara el turismo. Las aguas se encuentran dentro del Parque Nacional Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi, declarado en 1983 y administrado desde Ao Nang, distrito de Mueang Krabi, Krabi 81180. La protección llegó tarde pero de manera decisiva. El parque ahora cubre arrecifes, franjas de manglares y el camino de arena de Thale Waek, el brazo de marea que une Koh Tup, Koh Mor y Koh Kai durante unas pocas horas antes y después de la marea baja. Una tarifa de conservación del parque nacional de 400 THB por adulto extranjero financia patrullas de guardabosques, boyas de amarre y monitoreo de arrecifes. Las aguas del parque están abiertas todos los días de 08:00 a 16:30. Siete es un número de trabajo más que una geografía fija. Chicken Island, Tup, Mor, Poda, Si, Hong y los islotes periféricos aparecen en la mayoría de los itinerarios, con la secuencia establecida por la marea y el oleaje del día. Los tours en barco de tarde por las islas de Krabi difieren de las salidas matutinas en algo más que en la luz: los bordes de los arrecifes que albergan multitudes de esnórquel a las once están vacíos a las cuatro, y el agua frente a Poda se aplana a medida que disminuye la brisa de la tarde. Los operadores de lanchas rápidas que realizan el cruce a Phi Phi añaden Maya Bay y Pileh Lagoon a la lista antes de regresar hacia el este. Lo que distingue a una salida vespertina es lo que sucede después de que se pone el sol. El plancton bioluminiscente —dinoflagelados que destellan cuando se les molesta— se concentra en las bahías protegidas durante los meses cálidos, y un baño después del anochecer convierte cada brazada en una dispersión de luz azul verdosa. El fenómeno es poco fiable, más brillante en noches sin luna y en aguas tranquilas, y ningún operador puede prometerlo. Las barbacoas en la playa de Phi Phi y las cenas buffet servidas en la arena de Poda se han convertido en el segundo acto fijo del día. El bote de cola larga (longtail) merece una mención. Sus cintas de proa hua thong son ofrendas a Mae Ya Nang, el espíritu del barco; su motor es un motor de camión en un eje largo, una improvisación de la década de 1960 que sigue siendo la embarcación más práctica para encallar en arena no acondicionada. Las lanchas rápidas llegan a Phi Phi en menos de una hora, las de cola larga realizan el circuito más cercano de las 4 islas de Krabi a un ritmo más lento y silencioso, y ambas se ofrecen como tours de las 7 islas al atardecer en Krabi desde la misma orilla de Ao Nang. La elección entre ellas define toda la velada: alcance o intimidad.